近代中国，西方文明强势东来，对中国的传统文化进行了强烈的攻击。面对这样的文化冲击，中国开始了向西方学习的历史进程。

从经世致用到洋务思想，中国向西方学习逐步深入。

而早期维新派是近代中国最早一批具有资本主义意识形态的知识分子，这在学习西方的道路上又近了一步。

在早期维新派的思想体系中，民本思想始终贯穿，不论是政治经济思想上的一些主张，还是文化外交思想上的主张都有民本思想的影子。

但是这种民本思想与传统民本思想不同，早期维新派所形成的民本思想是在中国深陷民族危机之时，在中西文化深度交流深入开展中形成的重民思想。系统地研究早期维新派的民本思想便于研究维新变法甚至是辛亥革命中有关思想的历史原因，也有利于促进中国民本思想的近代化历程的全面考察。